O governo do Reino Unido anunciou a criação de uma nova unidade nacional de combate ao crime organizado nas High Streets, com investimento de £30 milhões, após uma investigação de um ano da BBC revelar a atuação de redes criminosas em mini-mercados, lojas de vape e barbearias pelo país.
A reportagem expôs casos ligados a tráfico de drogas, exploração sexual infantil, lavagem de dinheiro, imigração ilegal e empresas de fachada utilizadas para venda de cigarros e vapes ilegais.
A nova operação será coordenada pela National Crime Agency (NCA) ao longo dos próximos três anos e contará com reforço para equipes de fiscalização comercial e imigração.
Segundo estimativas da NCA, pelo menos £1 bilhão em dinheiro criminoso é lavado anualmente através de estabelecimentos comerciais nas High Streets britânicas, utilizando atividades ligadas à evasão fiscal, venda de produtos falsificados, trabalho ilegal e tráfico de drogas.
A secretária do Interior britânica, Shabana Mahmood, afirmou que o governo realizará uma “repressão nacional” para fechar empresas criminosas, apreender dinheiro ilícito e prender líderes do crime organizado.
O plano inclui:
• operações policiais e fechamento de lojas suspeitas em todo o Reino Unido
• £20 milhões destinados à NCA
• contratação de 75 novos agentes em regiões consideradas críticas, incluindo Grande Manchester, West Midlands e Essex/Kent
• £6 milhões para reforçar os departamentos de Trading Standards
• investimentos adicionais em fiscalização migratória e combate à evasão fiscal
O ministro da Segurança, Dan Jarvis, afirmou que milhares de operações devem ocorrer nos próximos meses e disse esperar “prisões de criminosos organizados e apreensões de milhões de libras em dinheiro lavado”.
Ao longo da investigação da BBC, jornalistas acompanharam operações da polícia em lojas suspeitas e descobriram túneis secretos usados para armazenar cigarros ilegais em mini-mercados de cidades como Hull. Autoridades relataram que o comércio ilegal de tabaco já rivaliza financeiramente com mercados ligados à heroína e cocaína.
A investigação também revelou denúncias de exploração infantil e venda de drogas em lojas de bairro. Em algumas regiões, policiais chegaram a descrever determinadas ruas comerciais como “sem lei”.
O governo também avalia endurecer a legislação para permitir o fechamento de empresas criminosas por períodos mais longos. Atualmente, estabelecimentos podem ser interditados por até três meses, mas autoridades querem ampliar esse prazo para até um ano nos casos mais graves.
O Chartered Trading Standards Institute afirmou que cortes de cerca de 50% nos recursos da fiscalização entre 2011 e 2023 contribuíram para o crescimento do crime organizado nas High Streets britânicas.
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