Vestido a rigor, James está a caminho de casa, a 15 minutos do trabalho. Mas ele não está de ônibus, trem ou bonde – ele está de patinete elétrico.
"Consigo evitar o horário de pico e ficar espremido como uma sardinha", diz o jovem de 23 anos em Salford, na região metropolitana de Manchester.
James também está economizando dinheiro, algo que ele está ansioso para fazer como recém-formado na universidade. "Em termos de custo-benefício, gastar £4 por dia com o transporte não é ruim - especialmente com a crise do custo de vida."
Ele é um dos muitos jovens que circulam pelas cidades britânicas em patinetes e bicicletas elétricas verde-limão alugados pela empresa americana Lime. Outras empresas, como a Forest and Bolt, e outras prefeituras também oferecem serviços semelhantes.
E a mais recente iniciativa da Lime parece ser uma tentativa de ajudar a mudar os hábitos dos passageiros que usam a plataforma para ir ao trabalho - não apenas daqueles que já usam patinetes ou bicicletas para lazer.
A LimePrime foi lançada no final de fevereiro – uma assinatura mensal que oferece aos usuários em Salford, Nottingham, Londres, Oxford e Milton Keynes um preço fixo pelos primeiros 20 minutos da viagem. Depois disso, a tarifa é cobrada por minuto, com desconto.
Embora a Lime tenha sido considerada por alguns como relativamente cara no passado, a nova assinatura parece tentar reduzir o custo de viagens individuais usando ônibus e outros meios de transporte público.
Em Salford, o LimePrime custa £1,50 pelos primeiros 20 minutos, em troca de uma taxa mensal de £2,99. Em comparação, uma passagem simples de Salford para Manchester custa £2 de ônibus e £2,80 de bonde — embora os passes mensais para ônibus e bondes possam ser mais baratos.
Isso levanta a seguinte questão: será que mais empresas e municípios irão equiparar os preços das trotinetes e bicicletas elétricas aos dos ônibus e outros meios de transporte público tradicionais? E será que isso poderá mudar a forma como nos deslocamos para o trabalho nas cidades?
Paige, de 22 anos, estudante da Universidade de Salford, está considerando assinar o LimePrime para usar em seus deslocamentos diários, duas vezes por semana, até o centro de Manchester, onde trabalha nos fins de semana em um restaurante e geralmente termina tarde da noite.
"Basicamente custa o mesmo que um ônibus - no máximo 2 libras", diz Paige sobre seu trajeto de 15 minutos, "mas me leva da porta de casa direto para o centro da cidade, sem trânsito."
"Além disso, não preciso sentar com outras pessoas no transporte público."
Segundo Hal Stevenson, diretor de políticas da Lime, a motivação por trás do novo plano da empresa é simples.
"A ideia aqui é que estamos tentando recompensar nossos usuários mais frequentes e também incentivar o aumento do uso."
Ele afirma que muitos passageiros, principalmente em Londres, usam patinetes ou bicicletas elétricas alugadas para chegar a uma estação de trem ou metrô e, em seguida, pegar um trem para o centro da cidade. Ele acredita que essas pessoas, em particular, se beneficiariam com a assinatura.
"O preço é basicamente o mesmo de um ônibus, mas é muito mais rápido e conveniente, porque você pode simplesmente pegar uma bicicleta elétrica ou [patinete elétrico] individual e sair."
Tanto Paige quanto James - que também não é assinante da Lime atualmente - dizem que as trotinetes elétricas são mais rápidas do que os ônibus para seus deslocamentos diários.
As trotinetes e bicicletas elétricas da Lime podem ser estacionadas no passeio, embora os utilizadores devam fazê-lo de forma organizada e em zonas autorizadas.
Em contrapartida, muitos sistemas de aluguel de bicicletas administrados pelos conselhos municipais exigem que as bicicletas sejam estacionadas em estações de ancoragem fixas.
Vimos patinetes elétricos da Lime circulando por Salford esta semana, mas eles não podem ser usados no centro da cidade vizinha de Manchester. Lá, a Transport for Greater Manchester (TfGM) opera seu próprio sistema de bicicletas e patinetes elétricos, o Starling Bank Bikes, parte de sua rede de transporte público Bee Network.
Significa que aqueles que utilizam o serviço de transporte público Lime para se deslocarem de Salford para o centro de Manchester têm de caminhar o resto do percurso até ao centro da cidade, depois de estacionarem junto ao rio que divide as duas zonas.
Esses esquemas fragmentados são típicos nas cidades do Reino Unido. Sem uma continuidade clara, alguns passageiros podem ser desencorajados a trocar de ônibus, bondes, trens ou metrô.
Filas de estacionamento - e um equilíbrio a alcançar.
Ainda assim, o uso das bicicletas Starling — que circulam tanto em Salford quanto em Manchester — aumentou 32% no último ano, segundo a TfGM. As bicicletas convencionais custam 50 pence para desbloquear e 5 pence por minuto depois disso, enquanto as bicicletas elétricas custam £1 para desbloquear e 10 pence por minuto.
Atualmente não existe um modelo de assinatura, mas, assim como acontece com a Lime, você pode comprar pacotes de minutos.
Outras empresas, como a Dott e a Voi também oferecem serviços de assinatura em algumas partes do país. Um plano da Dott, voltado para quem usa a bicicleta para ir ao trabalho, custa cerca de £35 por mês e oferece aos usuários duas viagens gratuitas de 30 minutos por dia em bicicletas elétricas em cidades como Bath, Bristol e Glasgow.
Mas a Lime e outras operadoras têm enfrentado desafios significativos e contínuos nas cidades do Reino Unido.
Uma queixa comum entre os moradores de áreas onde operam serviços de aluguel de bicicletas e patinetes elétricos, como o da Lime, é o uso irresponsável por parte de alguns usuários, seja trafegando em alta velocidade pelas calçadas ou estacionando de forma inadequada .
O bairro londrino de Hounslow encerrou seu período de testes de dois anos com as bicicletas da Lime no verão passado, após reclamações de moradores sobre o estacionamento irregular que atrapalhava a passagem de pedestres.
A Transport for London também começou a emitir multas fixas para a Lime and Forest por bicicletas elétricas abandonadas nas ruas da capital.
Entretanto, o Canal and River Trust alertou para um problema nacional: centenas de bicicletas elétricas da Lime estão sendo descartadas em rios e canais.
Jack, de 30 anos, usa patinete elétrico diariamente para ir ao trabalho, muitas vezes de madrugada, antes do transporte público começar a funcionar. Embora esteja "economizando uma fortuna" usando os patinetes elétricos da Lime em vez de táxis para ir de Salford a Manchester para trabalhar em recrutamento, ele acha que seria um "caos" se os patinetes elétricos fossem permitidos nas ruas movimentadas de Manchester.
"Andar por aí com essas coisas em áreas metropolitanas densamente povoadas? Seria uma loucura."
Isso demonstra como as autoridades municipais em todo o país estão tendo que encontrar um equilíbrio entre oferecer aluguel de bicicletas e patinetes elétricos sem complicações e, ao mesmo tempo, manter todos os outros usuários da via a bordo.
O Dr. Khashayar Kazemzadeh, professor de planejamento de transportes na Universidade de Manchester, acredita que os governos de todo o mundo ainda estão em uma fase de tentativa e erro nesse aspecto.
A LimePrime já foi lançada em outros países – EUA, Itália, Alemanha, Austrália e Nova Zelândia – mas algumas das principais cidades globais proibiram o aluguel de patinetes elétricos devido a preocupações com a segurança , incluindo Paris e Melbourne.
Kazemzadeh acredita que o aluguel de patinetes e bicicletas elétricas tem um papel a desempenhar.
"Cerca de um quarto das viagens no Reino Unido têm menos de uma milha", diz ele, citando dados do governo britânico de 2024., externo "Portanto, isso poderia ser feito por meios de transporte mais ativos, como patinetes elétricos ou bicicletas."
Na opinião dele, os serviços de assinatura de patinetes e bicicletas elétricas são particularmente atraentes para pessoas que fazem esse tipo de deslocamento e para trabalhadores mais jovens, mas ônibus, trens e similares continuarão sendo a opção "mais inclusiva" para muitos outros.
De volta a Salford, James reconhece que, embora nem todos sejam a favor de bicicletas e patinetes elétricos nos centros urbanos, mais opções só podem ser uma vantagem.
"Se houver mais opções para as pessoas, especialmente em termos de preço acessível, então acredito que esse é o caminho certo a seguir."
Mas e quando chover? O terno impecável dele não vai ficar molhado?
"Traga um casaco", diz James. "Você está em Manchester, no norte."
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