O Reino Unido busca estreitar laços com a UE

Vivemos tempos extremamente instáveis. Na Ucrânia, a Europa entra no quinto ano do pior conflito que o continente já viu desde a Segunda Guerra Mundial; os preços da gasolina estão subindo e a economia global está sob pressão devido aos efeitos indiretos da guerra com o Irã. As relações com o antigo melhor amigo do Reino Unido, os Estados Unidos, estão se deteriorando.

É nesse contexto que o ministro britânico para as relações com a UE, Nick Thomas-Symonds, declarou à BBC que o Reino Unido está adotando uma abordagem "ambiciosa" e "implacavelmente pragmática" para se aproximar de seus vizinhos europeus – em setores de interesse nacional britânico.

Em conversa comigo na residência do embaixador do Reino Unido junto à UE, em Bruxelas, ele me disse acreditar que o público britânico está mais aberto a laços mais estreitos com a UE atualmente, devido à enorme instabilidade geopolítica: "Eu vejo apoio a relações mais estreitas entre o Reino Unido e a UE... Acho que existe um imperativo particular neste momento... nos encontramos em uma situação perigosa no mundo."

A crescente cooperação do Reino Unido com outras potências europeias já é particularmente evidente em matéria de segurança e defesa – veja-se, por exemplo, a abordagem comum em relação à Ucrânia, com o Reino Unido a desempenhar um papel de liderança. Ou a intenção de trabalhar em conjunto na aquisição conjunta de armamentos, agora que os líderes europeus prometeram aos EUA que farão mais pela sua própria defesa continental.

Mas Thomas-Symonds está de olho nos laços econômicos.

Quase dez anos após o voto do Brexit, o primeiro-ministro Sir Keir Starmer prometeu reduzir a burocracia e os custos pós-Brexit para as empresas britânicas que fazem negócios com o maior mercado de exportação do Reino Unido, a União Europeia.

Até o verão deste ano, e durante a segunda cúpula pós-Brexit UE-Reino Unido (a data exata dessa cúpula ainda não foi anunciada), o Reino Unido afirma que terá concluído um acordo de segurança alimentar e agrícola com Bruxelas para reduzir a burocracia para empresas que exportam salsichas, por exemplo, para a Irlanda do Norte e a UE, bem como um acordo sobre comércio de emissões de carbono e um acordo sobre um programa de "experiência" para jovens, permitindo que jovens da UE e do Reino Unido trabalhem ou estudem nos respectivos países por um período limitado.

Na quarta-feira desta semana, as duas partes anunciaram que o Reino Unido também voltaria a aderir ao programa Erasmus+ da UE, ajudando mais jovens britânicos a estudar em todo o bloco.

O governo insiste que tudo isso respeita o voto do Brexit e as linhas vermelhas do seu programa eleitoral: não reintegrar o Reino Unido à UE, nem mesmo ao seu mercado único ou união aduaneira.

Mas os líderes do Reform UK e do Partido Conservador discordam. "Alinhar-se" com a UE implica que o Reino Unido siga as regras da UE. Isso faz do Reino Unido um mero seguidor de regras, e não um criador de regras. A principal campanha pelo Brexit, antes da votação, há uma década, prometeu que o Reino Unido "retomaria o controle" de Bruxelas.

O governo insiste que sua decisão de fechar acordos com a UE apenas em setores que beneficiem o Reino Unido, na verdade, está usando a soberania nacional pós-Brexit em benefício do Reino Unido.

Starmer está planejando uma nova legislação, prevista para o final deste ano, que dará aos ministros um processo acelerado para a apresentação de projetos de lei alinhados aos futuros padrões europeus. O objetivo é garantir um mercado único para o comércio de determinados bens e serviços.

Nigel Farage classificou o projeto de lei proposto como "uma tentativa dissimulada de trazer a Grã-Bretanha de volta ao controle da UE". Já Kemi Badenoch acusou os ministros de falta de coragem: "Se vocês querem estar na UE, venham a público e digam que querem voltar para a UE", afirmou.

O governo nega categoricamente que o retorno à UE seja seu objetivo. E os Liberais Democratas e o Partido Verde do Reino Unido acusam o governo de não ir longe o suficiente em suas tentativas de se aproximar da UE para ajudar a economia britânica.

Os críticos dizem que o Partido Trabalhista parece estar preso entre a necessidade econômica e as restrições políticas.

Mas todos os miniacordos do Partido Trabalhista com a UE têm um custo. Bruxelas — embora veja com bons olhos uma relação mais estreita com o Reino Unido — só faz acordos em seu próprio interesse, afirma.

O programa Erasmus+ custará aos contribuintes britânicos 570 milhões de libras apenas no primeiro ano. A participação do Reino Unido no programa científico Horizonte Europa, acordada durante o governo anterior, custa 2,2 mil milhões de libras por ano. Os defensores do programa salientam, contudo, que, dois anos após o seu regresso ao programa de investigação emblemático da UE, o Reino Unido se tornou um dos principais beneficiários.

Thomas-Symonds insiste que não fará nenhum acordo com Bruxelas que vá contra os interesses nacionais do Reino Unido. Sobre inteligência artificial, ele enfatiza que é melhor para o Reino Unido seguir um caminho diferente do de Bruxelas. Ele também se recusou, até o momento, a aderir ao programa de empréstimos de defesa da UE, o SAFE, enquanto o custo de adesão exigido por Bruxelas permanecer muito alto – uma contribuição financeira de € 2 bilhões (£ 1,7 bilhão). Isso representa aproximadamente 10% do orçamento anual de defesa do Reino Unido.

Mas a UE também pode exigir outros custos.

A eurodeputada francesa Natalie Loiseau, aliada próxima do presidente Emmanuel Macron, disse-me que os termos e condições da UE permanecem os mesmos de 10 anos atrás, quando o Reino Unido votou pelo Brexit. Quanto mais o Reino Unido quiser se aproximar do mercado único da UE, afirma ela, mais terá que se alinhar às regras e regulamentos da União Europeia.

Se a UE se aproximar muito do mercado único, Bruxelas poderá exigir a liberdade de circulação – outra linha vermelha do governo britânico.

Analise os esforços atuais do Reino Unido para obter acesso ao mercado interno de eletricidade da UE. Thomas-Symonds destaca que a segurança energética é de suma importância para o Reino Unido.

Uma lição sobre a disparada dos preços da energia após a invasão em larga escala da Ucrânia pela Rússia e agora com o bloqueio de petroleiros no Estreito de Ormuz, na sequência dos ataques dos EUA e de Israel ao Irã.

Mas Bruxelas afirma que, para chegar a um acordo sobre eletricidade, o Reino Unido terá de contribuir para o fundo de coesão da UE. Trata-se de um montante criado para ajudar as regiões mais pobres da UE a tornarem-se mais competitivas. Será que o Reino Unido aceitaria isso? Perguntei a Thomas-Symonds.

Essa é apenas a posição inicial da UE no começo das negociações, retrucou ele. Uma tentativa, ao que parece, de se esquivar do assunto.

Thomas-Symonds não quis comentar sobre quais outros setores o Reino Unido deseja alinhar-se com a UE no futuro. O Reino Unido já tentou, no passado, convencer a UE a negociar um acordo sobre produtos químicos. Bruxelas recusou.

Uma crítica à estratégia do governo britânico, que até o momento se concentrou em acordos com a UE baseados em bens, é que eles são insuficientes para realmente impulsionar a economia do Reino Unido, como afirma desejar a Ministra da Fazenda, Rachel Reeves. A economia do Reino Unido é predominantemente baseada em serviços.

Thomas-Symonds insiste que o acordo alimentar e o acordo sobre emissões de carbono, por si só, valerão 9 mil milhões de libras para a economia do Reino Unido até 2040. Isso é um futuro muito distante.

A Comissão Europeia – o braço executivo do bloco que negocia acordos comerciais em nome dos Estados-membros da UE – também tem sido alvo de críticas.

Países que mantêm um forte relacionamento comercial com o Reino Unido e sentem uma afinidade especial por ele reclamam, extraoficialmente, que, embora seja importante salvaguardar os interesses da UE, a Comissão está sendo "muito rígida" e deveria ser mais criativa e flexível na hora de negociar acordos personalizados com o Reino Unido.

Em especial, diplomatas da UE me disseram isso, levando em consideração as ameaças à Europa em termos econômicos e de segurança representadas pela China, Rússia e, mais recentemente, também pelos EUA.

Perguntei a Thomas-Symonds se essa crescente iniciativa pública do governo para romper as barreiras com a UE seria uma admissão de que a "relação especial" com os EUA, ideia que o Reino Unido sempre acalentou, chegou ao fim. O presidente Donald Trump tem criticado e ridicularizado repetidamente o primeiro-ministro ultimamente por sua posição sobre a guerra com o Irã.

"A relação especial [entre o Reino Unido e os EUA] é profunda e duradoura", afirmou o ministro para os Assuntos Europeus, acrescentando que o Reino Unido não escolhe entre amigos e aliados.

Apesar disso, a questão permanece: quanto mais o Reino Unido se alinhar às regras da UE em diferentes setores, mais difícil provavelmente se tornará alcançar o objetivo do Brexit de ter liberdade para fechar acordos comerciais com outros países, incluindo os Estados Unidos.

Em maio passado, Trump e Starmer anunciaram um acordo comercial bilateral limitado que expande modestamente o acesso agrícola para ambos os países e reduz os impostos punitivos dos EUA sobre as exportações britânicas de automóveis, mantendo em vigor, de forma mais ampla, as tarifas de 10% impostas pelo presidente dos EUA às exportações britânicas.

Esta semana, o presidente dos EUA chegou a ameaçar romper este acordo limitado, em retaliação à recusa do Reino Unido em se juntar à sua guerra contra o Irã.