Os quatro astronautas que participaram da missão Artemis II da NASA ao redor da Lua pousaram em segurança no Oceano Pacífico após um retorno perfeito.
A tripulação já está em segurança a bordo de um navio que os aguardava e se recupera de uma viagem de nove dias que os levou mais longe da Terra do que qualquer outro ser humano na história.
A espaçonave Orion viajava a mais de 38.600 km/h (24.000 mph) quando atingiu a atmosfera superior da Terra e seu escudo térmico foi submetido a temperaturas metade daquelas encontradas na superfície do Sol.
O retorno seguro deles abre caminho para a próxima etapa do programa Artemis, que visa levar humanos à superfície lunar e, eventualmente, construir uma base permanente na Lua.
O calor extremo fez com que a cápsula, batizada de Integrity pelos astronautas, perdesse contato com o centro de controle da missão em Houston por seis minutos durante a descida.
Houve aplausos quando a voz do Comandante Reid Wiseman foi ouvida dizendo: "Houston, aqui é a Integridade. Ouvimos vocês alto e claro."
O momento de maior perigo da missão havia passado, e logo os paraquedas vermelhos e brancos da espaçonave se abriram, lançando a cápsula majestosamente pelo céu.
"Boa descida dos paraquedas principais!", entoavam repetidamente os comentários da NASA, até que a cápsula atingiu o oceano em um pouso perfeito na água.
"Um pouso perfeito, certeiro, para a Integrity e seus quatro astronautas", disse o comentarista da Nasa, Rob Navias, momentos após o pouso.
Os astronautas - Wiseman, o piloto Victor Glover, a especialista em missão Christina Koch e o astronauta canadense Jeremy Hansen - foram cuidadosamente retirados da cápsula e levados de helicóptero para o porta-aviões USS John P. Murtha, onde serão submetidos a avaliações médicas.
A NASA informou que eles seriam levados de avião para Houston para se reunirem com suas famílias no sábado.
Enquanto aguardavam no convés do navio, podiam ser vistos sorrindo e conversando enquanto posavam para fotos.
O presidente Donald Trump deu-lhes as boas-vindas e disse que toda a viagem tinha sido "espetacular", reiterando o convite para que visitassem a Casa Branca.
A NASA ainda não confirmou quando eles farão sua primeira aparição pública.
Em uma coletiva de imprensa, o diretor de voo Rick Henfling disse que houve muita ansiedade, mas também muita confiança, ao trazer a tripulação da Orion de volta para casa.
"Todos nós respiramos aliviados quando a escotilha lateral (da cápsula) se abriu", disse ele.
"A tripulação está feliz, saudável e pronta para voltar para casa, em Houston."
Lori Glaze, administradora associada interina da Nasa, teceu muitos elogios aos astronautas.
Ela disse que os quatro eram individualmente impressionantes, mas que estava orgulhosa do "trabalho em equipe" e da "camaradagem" deles.
"Acho que eles realmente transmitiram uma noção incrível do que estávamos tentando alcançar", acrescentou ela.
"Era uma missão para toda a humanidade."
A missão Artemis II iniciou sua descida final às 19h33 EDT (23h33 GMT), quando o módulo de serviço construído pela Agência Espacial Europeia — o cilindro de motores e painéis solares que alimentou a Orion durante toda a sua jornada lunar — se separou.
Imagens ao vivo mostraram a cápsula se afastando graciosamente, rumo a casa.
Em seguida, veio a parte mais arriscada, entre a reentrada na atmosfera terrestre e o pouso na água.
O ângulo de aproximação da cápsula tinha que ser preciso: muito raso e a Orion poderia ricochetear na atmosfera como uma pedra na água; muito íngreme e o calor seria prejudicial.
De acordo com a cobertura televisiva da NASA, o ângulo de ataque foi perfeito e a cápsula atingiu um alvo estreito no céu a sudeste do Havaí, enquanto se dirigia para a costa da Califórnia.
Havia preocupações em relação ao escudo térmico da espaçonave, que protege a cápsula do aquecimento extremo quando ela se choca contra a parte mais densa da atmosfera.
No voo de teste não tripulado anterior do sistema Artemis, em 2022, o escudo da cápsula Orion sofreu danos inesperados, o que levantou questões sobre o quão quente o interior poderia ficar em uma missão tripulada, embora as temperaturas na Artemis I tenham permanecido dentro dos limites de segurança.
Os engenheiros responderam alterando a forma como a espaçonave reentra na atmosfera, o que, segundo simulações, reduziria a carga térmica no escudo. Esta missão foi a primeira vez que essa nova trajetória de retorno foi testada em voo.
Teremos que aguardar os dados completos para saber o quanto o aquecimento foi reduzido, mas seja qual for a decisão dos engenheiros, ela claramente cumpriu seu papel de trazer a tripulação de volta para casa em segurança.
Em declaração feita na coletiva de imprensa, o administrador associado da Nasa, Anit Kshatriya, contrastou a precisão desse ângulo com a jornada de 400.000 quilômetros até a Lua.
"A equipe conseguiu, isso não é sorte, são 1.000 pessoas fazendo seu trabalho", disse ele.
O programa Artemis tem como objetivo intensificar a exploração lunar, levar humanos à Lua pela primeira vez desde 1972, estabelecer uma base lunar permanente e realizar uma missão tripulada a Marte.
O próximo voo, Artemis III, foi reformulado sob a gestão do novo administrador da Nasa, Jared Isaacman, para ser uma missão em órbita terrestre com o objetivo de testar o encontro e acoplamento com os módulos de pouso lunar da SpaceX e da Blue Origin, e está previsto para meados de 2027.
O primeiro pouso real na Lua - Artemis IV - está previsto para 2028, embora haja dúvidas se essa meta será alcançada.
O retorno de hoje não coloca astronautas na Lua. Mas confirma que o equipamento funciona, a trajetória se mantém e que as pessoas podem levá-la.
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