A tripulação da Artemis II retorna para casa após viajar

Quatro astronautas da missão Artemis II da NASA estão voltando para casa após uma dramática passagem pela Lua, que os levou a viajar mais longe da Terra do que qualquer outro ser humano.

Como previsto, a tripulação perdeu contato com a Terra por 40 minutos enquanto viajava atrás da Lua.

Com as comunicações restabelecidas, a astronauta Christina Koch disse: "É tão bom ouvir a Terra novamente."

Logo depois, a espaçonave aproximou-se a poucos milhares de quilômetros da superfície lunar e a tripulação testemunhou um eclipse solar total, com a Lua bloqueando sua luz.

A espaçonave Orion, da missão Artemis II, quebrou o recorde de viagem humana por volta das 13h56 EDT (18h56 BST) de segunda-feira, superando a marca de 400.000 km (248.655 milhas) que pertencia à missão Apollo 13 desde 1970.

O astronauta canadense Jeremy Hansen reconheceu a conquista com humildade.

"Ao ultrapassarmos a maior distância já percorrida por humanos a partir do planeta Terra, fazemos isso honrando os esforços e feitos extraordinários de nossos antecessores na exploração espacial humana", disse ele.

À medida que a espaçonave se aproximava e a Lua se expandia em suas janelas, os astronautas começaram a trabalhar em uma lista de verificação de coisas a serem registradas em sua superfície, tirando fotos com uma variedade de câmeras digitais e, conforme instruído pela Nasa, fazendo esboços e gravando suas próprias descrições em áudio do que viam.

A espaçonave não tinha como objetivo pousar na Lua, mas sim sobrevoar seu lado oculto, o lado que nunca é visível da Terra. Satélites já haviam fotografado o lado oculto antes, mas os astronautas foram os primeiros seres humanos a ver algumas partes da superfície lunar, com suas vastas crateras e planícies de lava.

Após a passagem da sonda Orion, o presidente Trump conversou com a equipe e os parabenizou: "Hoje, vocês fizeram história e deixaram toda a América muito orgulhosa, incrivelmente orgulhosa."

Em seguida, ele perguntou aos quatro astronautas qual havia sido a parte mais inesquecível do dia.

O comandante Reid Wiseman disse ao presidente: "Vimos coisas que nenhum ser humano jamais viu, nem mesmo a Apollo, e isso foi incrível para nós."

O astronauta Jeremy Hansen solicitou ao controle da missão da NASA que nomeasse duas crateras que eles observaram na Lua, "tanto a olho nu quanto com nossa lente teleobjetiva".

Uma delas pediu para ser chamada de Integridade - o nome que os astronautas deram à cápsula Orion em que estão viajando.

O outro pedido foi para homenagear a falecida esposa de Wiseman, Carroll, que morreu em 2020 vítima de câncer.

"Há alguns anos começamos esta jornada... e perdemos um ente querido, e há uma descoberta incrível em um lugar muito interessante na Lua... em certos momentos do trânsito da Lua ao redor da Terra, poderemos ver isso da Terra", disse ele em uma homenagem visivelmente emocionada.

Os quatro astronautas foram vistos se abraçando na transmissão ao vivo de sua cápsula após o pedido.

O equipamento da tripulação incluía duas câmeras SLR digitais profissionais – uma equipada com uma lente grande angular para capturar toda a cena e outra com um zoom potente para captar detalhes da superfície lunar – além de uma câmera sem espelho com uma lente de visão padrão projetada para produzir imagens com uma perspectiva próxima à do olho humano.

Pequenas e robustas câmeras de vídeo, montadas nas pontas de cada uma das quatro asas do painel solar da Orion, registraram imagens suaves e contínuas enquanto a espaçonave sobrevoava a paisagem craterada da Lua, e cada astronauta também carregava um smartphone para filmar e fotografar o cotidiano dentro da cápsula.

A NASA afirma que planeja compartilhar grande parte das imagens, seja mais tarde na missão ou quando a espaçonave retornar à Terra.

Durante o sobrevoo de seis horas, a tripulação diminuiu a intensidade das luzes internas da Orion para reduzir os reflexos nas janelas e melhorar a visibilidade.

A equipe científica da NASA afirma que o áudio será tão importante quanto as imagens: à medida que os astronautas "dizem o que veem" enquanto olham para fora, olhos humanos treinados podem, às vezes, identificar cores, contrastes e texturas sutis que não se destacam apenas nas imagens da espaçonave.

A Dra. Kelsey Young, chefe da área de ciência lunar da agência, disse à BBC News que um observador bem treinado poderia detectar nuances sutis na paisagem – as nuances de cor, textura e características geológicas do lado oculto da Lua – que se tornavam mais nítidas quanto mais tempo observassem a Lua de perto.

"Os olhos e o cérebro humanos são extremamente sensíveis a mudanças sutis de cor, textura e outras características da superfície", disse ela.

O momento mais tenso da noite ocorreu quando a espaçonave Orion se escondeu atrás da maior parte da Lua. Suas conexões de rádio e laser com a Terra foram cortadas, deixando os quatro astronautas sozinhos no lado oculto da Lua por cerca de 40 minutos.

Pouco antes dessa "perda de sinal", o piloto Victor Glover tinha uma mensagem para os habitantes da Terra.

"Enquanto nos preparamos para encerrar as comunicações via rádio, ainda sentiremos o seu amor da Terra. E a todos vocês aí na Terra e ao redor do planeta, nós amamos vocês, da Lua. Nos veremos do outro lado."

Nos 40 minutos seguintes, os controladores da missão, os amigos e familiares dos astronautas e aqueles que assistiam à transmissão ao vivo aguardaram ansiosamente enquanto o cronômetro da missão fazia a contagem regressiva para o momento em que o contato deveria ser restabelecido.

Quando o sinal finalmente voltou a funcionar, houve um longo silêncio antes que a voz de Christina Koch crepitasse na central de controle da missão, evocando memórias da era Apollo.

"Vamos explorar. Vamos construir naves. Vamos visitar novamente. Vamos construir postos avançados de pesquisa científica. Vamos dirigir veículos exploradores, vamos fazer radioastronomia, vamos fundar empresas. Vamos impulsionar a indústria, vamos inspirar."

"Mas, no fim das contas, sempre escolheremos a Terra. Sempre escolheremos uns aos outros."

Por volta das 20h35 (01h35 BST de terça-feira), o Sol, visto da cápsula, começou a mudar à medida que a Lua se movia para eclipsá-lo. O que restou foi uma porção da atmosfera brilhante do Sol, chamada coroa, projetando-se da parte inferior da Lua, que normalmente fica encoberta pelo brilho.

Glover ficou comovido com o que viu: "É incrível o brilho, mesmo com o pôr do sol ainda tão intenso e com o brilho característico da Terra."

Para a NASA, o "Dia da Lua" não era apenas um espetáculo. Tratava-se de testar a espaçonave Orion e verificar se ela seria capaz de lidar com missões futuras.

Artemis II é um voo de teste que antecede objetivos mais ambiciosos, incluindo o pouso de humanos na Lua pela primeira vez desde 1972 e, em última instância, o envio de humanos a Marte.

Sensores a bordo da Orion registraram como seus sistemas de energia e térmicos se comportaram por quase uma hora sem luz solar direta e com rápidas oscilações de aquecimento e resfriamento enquanto a sonda atravessava o eclipse.

Órion fez sua passagem mais próxima da Lua, suportou seu período de isolamento, observou um eclipse na escuridão e então deixou a gravidade lunar curvar seu caminho de volta para a Terra.

A tripulação agora enfrenta vários dias mais tranquilos de verificações e experimentos antes da provação final: uma imersão ardente na atmosfera a quase 40.000 km/h e um pouso de paraquedas no Oceano Pacífico, que testará o escudo térmico da cápsula e os sistemas de recuperação.